Pesquisadores do Museu de Zoologia da Universidade de São Paulo (USP) anunciaram uma descoberta de destaque mundial: o fóssil da formiga mais antiga já encontrada na história. A espécie, batizada de Vulcanidris cratensis, foi localizada na Formação Crato, na Chapada do Araripe, região sul do Ceará, e tem idade estimada de 113 milhões de anos.
🗓️ O estudo que descreve a nova espécie foi publicado na revista Current Biology no dia 24 de abril e teve como um dos autores o entomologista Anderson Lepeco. A descoberta torna o Brasil protagonista no estudo da origem desses insetos, tão numerosos no mundo atual.
📍 Onde foi encontrada?
A Vulcanidris cratensis foi preservada em rocha na Formação Crato, uma unidade geológica situada na Bacia do Araripe. A região abrange os municípios de Nova Olinda, Santana do Cariri e Crato, no sul do Ceará. O fóssil está no acervo do Museu de Zoologia da USP há cerca de cinco anos.
🧬 Por que é a mais antiga?
Antes desta descoberta, os fósseis mais antigos de formigas eram datados de 100 milhões de anos e haviam sido encontrados em âmbar, na França e no Mianmar. A nova espécie brasileira é 13 milhões de anos mais velha.
A Vulcanidris cratensis pertence a um grupo extinto chamado Haidomyrmecinae, apelidadas de "formigas-do-inferno", que viveram exclusivamente durante o período Cretáceo (145 a 65 milhões de anos atrás).
🦷 Características do fóssil
O exemplar identificado era uma fêmea e tinha aproximadamente 1,35 cm. Uma das características mais marcantes são as mandíbulas em forma de foice, provavelmente usadas para capturar presas. O fóssil foi analisado com tomografia computadorizada, técnica que permitiu visualizar detalhes internos da estrutura.
📖 Significado do nome
O nome Vulcanidris homenageia Maria Aparecida Vulcano, cuja família doou uma coleção de fósseis ao museu. O termo cratensis remete à Formação Crato, local onde o fóssil foi encontrado.
🌍 Importância paleontológica do Ceará
A Bacia do Araripe é uma das áreas mais ricas do mundo em fósseis do Cretáceo Inferior. Já foram registradas na região mais de 600 espécies de insetos fossilizados. Destacam-se também fósseis de plantas com flores, além de dinossauros como o famoso Santanaraptor placidus.
🏞️ A região é protegida pelo Geopark Araripe, reconhecido pela Unesco. São 11 geossítios com importância internacional para a ciência, educação e turismo.
📚 O que essa descoberta nos ensina?
A presença da Vulcanidris cratensis no Brasil, com semelhanças a fósseis do outro lado do mundo, revela que as formigas já eram amplamente distribuídas há milhões de anos. A descoberta reforça a importância dos fósseis cearenses para compreender a evolução da vida no planeta.
Por Fernando Átila
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